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Carême

du 5 mars au 19 avril 2025


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40 jours de carême

Le carême vient du latin quadragesima (dies) : quarantième (jour). En ancien français, on écrivait quaresme. On devrait même plutôt dire : la carême, comme l'italien quaresima et l'espagnol cuaresma. Autrefois, on employait aussi le terme de (sainte) quarantaine pour désigner le carême.

C'est un calque du grec ecclésiastique : τεσσαρακοστή (tessarakostē). Si le carême évoque à l'origine le 40e jour avant Pâques, il s'oppose à la Pentecôte qui évoque le 50e jour après Pâques. La Pentecôte vient du grec ancien πεντηκοστή (pentēkostē) : cinquantième (jour). En grec moderne, le carême porte le nom de σαρακοστή (sarakosti).

À l'origine, le Carême commençait un dimanche, le 40e jour avant le Jeudi saint. Le pape Grégoire le Grand a avancé le début du carême au mercredi précédent : Le Carême commence désormais le mercredi des Cendres et s'achève le Samedi saint. Cela correspond à une période de 40 jours de jeûne mais les dimanches ne sont pas jeûnés.

Pourquoi 40 jours ? parce que la Bible raconte que Jésus de Nazareth s'est retiré dans le désert jeûner pendant 40 jours, au milieu des bêtes sauvages, servi par les anges et tenté par le diable…


Aujourd'hui, le jeûne n'est guère pratiqué ; il se limite parfois au Vendredi saint.


Dans l'église orthodoxe, la date de Pâques est différente. Il en est de même pour la période du carême. Il commence le Lundi pur (Καθαρά Δευτέρα) et se termine le vendredi des Rameaux. Il dure 40 jours. Le samedi avant les Rameaux est célébrée la résurrection de Lazare. Mais cela n'empêche pas de jeûner aussi pendant la Semaine sainte.

Jésus dans le désert

Le Christ dans le désert
par Ivan Kramskoï (1870)

Voyage de Jésus et son séjour au désert de Judée par Ernest Renan, in Vie de Jésus (1863)

Expressions & proverbes

Le carême a donné des expressions, tombées en désuétude, mais néanmoins amusantes :

Face de carême : face amaigrie
Tomber comme mars en carême : arriver inévitablement
Arriver comme marée en carême : arriver fort à propos

Un proverbe en ancien français :

Caresme ou jeune n'ennuient pas
Qui fait grand chere a tous repas
Le carême dans les autres langues
italien Quaresima
espagnol Cuaresma
anglais Lent de lengthening days : allongement des jours
allemand Fastenzeit : le temps du jeûne, du verbe fasten, jeûner. L'anglais breakfast (= petit-déjeuner) a la même origine : c'est littéralement la rupture du jeûne.
Fastnacht, c'est Mardi gras (le suffixe est le même que pour Weihnacht)
grec Σαρακοστή
Mercredi des Cendres

Au Mardi gras succède le mercredi des Cendres, Dies cinerum, premier jour de carême. Les cendres sont un symbole de deuil et de pénitence. Ce jour doit son nom au rite catholique de l'imposition des cendres. On brûle les rameaux desséchés de l'année dernière puis le prêtre trace une croix avec les cendres des rameaux sur le front des croyants en disant :

Memento homo quia pulvis es et in pulverem reverteris
Souviens-toi, homme, que tu es poussière et à la poussière tu retourneras.

(d'après Genèse, 3, 19)


Abraham s'exprime ainsi :

Moi qui ne suis que poussière et cendre

(Genèse 18, 27)

Cette locution exprime la fragilité de la nature humaine.

עָפָר (ʿāp̄ār) : poussière
אֵפֶר (ēp̄er) : cendre

en latin : pulvis et cinis
en grec : γῆ καὶ σποδός
en hébreu : עָפָר וָאֵֽפֶר
italien Mercoledì delle Ceneri
espagnol Miércoles de Ceniza
anglais Ash Wednesday (ash = cendre) à ne pas confondre avec le frêne : ash en anglais et Esche en allemand
allemand Aschermittwoch : même origine que l'anglais
Jeudi de la mi-carême
L'Église a instauré le mi-carême pour faire une pause dans le jeûne. C'est un jour de fête qui a lieu le 20e jour de carême. C'est le troisième jeudi après Mardi gras. Ce soir-là, on se déguise, on met un masque et on fait la fête entre amis. La mi-carême est davantage fêtée au Québec.
Pieter Bruegel - Combat de Carnaval et de Carême

Le combat de Carnaval et Carême
par Pieter Bruegel (1559)

Études & Documents

Gastronomie médiévale : alimentation, cuisine, repas (Bibliothèque nationale de France, Expositions)

Manger en chrétien


Mandements de carême à Rennes au XIXe siècle : langage et histoire, par Michel Lagrée, in Religion et modernité (2003)

Le cycle de carême en Provence : rites et coutumes (XVIe-XIXe siècles), par Jean-Marc Chouraqui, in Annales du Midi (1979)

Le combat de Carnaval et de Carême en Provence du XVIe au XIXe siècle (tableau de Bruegel) in Revue d'histoire moderne & contemporaine (1985)

Le combat de Carnaval et de Carême de Pieter Bruegel (1559), par Claude Gaignebet, in Annales - économies, sociétés, civilisations (1972)

Les combats de Carnaval et de Carême : trajets d'une métaphore, par Martine Grinberg & Sam Kinser, in Annales - économies, sociétés, civilisations (1983)

Le carême et le ramadan : recréer le corps, un cas libanais, par Aïda Kanafani-Zahar, in Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée (2006)


L'année liturgique : Le carême, par Prosper Guéranger (1911)

Mardi gras & carnaval

Rameaux - Pâques - Ascension - Pentecôte

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Xavier Nègre   © Lexilogos 2002-2024