Le carême vient du latin quadragesima (dies) : quarantième (jour). En ancien français, on écrivait quaresme. On devrait même plutôt dire : la carême, comme l'italien quaresima et l'espagnol cuaresma. Autrefois, on employait aussi le terme de (sainte) quarantaine pour désigner le carême.

C'est un calque du grec ecclésiastique : τεσσαρακοστή (tessarakostē). Si le carême évoque à l'origine le 40^e jour avant Pâques, il s'oppose à la Pentecôte qui évoque le 50^e jour après Pâques. La Pentecôte vient du grec ancien πεντηκοστή (pentēkostē) : cinquantième (jour). En grec moderne, le carême porte le nom de σαρακοστή (sarakosti).

À l'origine, le Carême commençait un dimanche, le 40^e jour avant le Jeudi saint. Le pape Grégoire le Grand a avancé le début du carême au mercredi précédent : Le Carême commence désormais le mercredi des Cendres et s'achève le Samedi saint. Cela correspond à une période de 40 jours de jeûne mais les dimanches ne sont pas jeûnés.

Pourquoi 40 jours ? parce que la Bible raconte que Jésus de Nazareth s'est retiré dans le désert jeûner pendant 40 jours, au milieu des bêtes sauvages, servi par les anges et tenté par le diable…

Aujourd'hui, le jeûne n'est guère pratiqué ; il se limite parfois au Vendredi saint.

Dans l'église orthodoxe, la date de Pâques est différente. Il en est de même pour la période du carême. Il commence le Lundi pur (Καθαρά Δευτέρα) et se termine le vendredi des Rameaux. Il dure 40 jours. Le samedi avant les Rameaux est célébrée la résurrection de Lazare. Mais cela n'empêche pas de jeûner aussi pendant la Semaine sainte.

Le carême a donné des expressions, tombées en désuétude, mais néanmoins amusantes :

Face de carême : face amaigrie
Tomber comme mars en carême : arriver inévitablement
Arriver comme marée en carême : arriver fort à propos

Un proverbe en ancien français :

Caresme ou jeune n'ennuient pas
Qui fait grand chere a tous repas

Au Mardi gras succède le mercredi des Cendres, Dies cinerum, premier jour de carême. Les cendres sont un symbole de deuil et de pénitence. Ce jour doit son nom au rite catholique de l'imposition des cendres. On brûle les rameaux desséchés de l'année dernière puis le prêtre trace une croix avec les cendres des rameaux sur le front des croyants en disant :

Memento homo quia pulvis es et in pulverem reverteris
Souviens-toi, homme, que tu es poussière et à la poussière tu retourneras.

(d'après Genèse, 3, 19)

Abraham s'exprime ainsi :

Moi qui ne suis que poussière et cendre

(Genèse 18, 27)

Cette locution exprime la fragilité de la nature humaine.

עָפָר (ʿāp̄ār) : poussière
אֵפֶר (ēp̄er) : cendre

en latin : pulvis et cinis
en grec : γῆ καὶ σποδός
en hébreu : עָפָר וָאֵֽפֶר

L'Église a instauré le mi-carême pour faire une pause dans le jeûne. C'est un jour de fête qui a lieu le 20^e jour de carême. C'est le troisième jeudi après Mardi gras. Ce soir-là, on se déguise, on met un masque et on fait la fête entre amis. La mi-carême est davantage fêtée au Québec.