La Pentecôte vient du grec ancien πεντηκοστή [pentèkostè] : cinquantième (jour après Pâques) ; en grec moderne, on prononce pénticosti.

Au centre de la vie chrétienne, on a la fête de Pâques. Le Carême représente une période de 40 jours (du latin quadragesima : quarantième) de jeûne avant Pâques. Il culmine avec le Vendredi saint, jour de la crucifixion de Jésus. Puis, le dimanche de Pâques, c'est la bonne nouvelle du Jésus ressuscité que l'on fête avec joie. Opposé au Carême, la période de 40 jours après Pâques commémore le temps de Jésus revenu sur Terre. Ce sont des jours de fête. L'Ascension célèbre les adieux de Jésus qui s'envole dans les cieux. Mais pour nous consoler, la Pentecôte célèbre la venue du Saint-Esprit. Si le corps de Jésus n'est plus, son esprit demeure. Pour toujours. Ad vitam æternam.

Pourquoi 50 jours ? Si la période de 40 jours possède un sens symbolique dans la Bible, celui de 50 n'évoque rien de biblique. En réalité, le chiffre symbolique, c'est le chiffre 7 ; comme les 7 jours de la semaine. Et la Pentecôte a lieu 7 semaines (de 7 jours) après Pâques. Le chiffre 50 (et non 49) s'explique par la façon de compter autrefois : le premier jour compte pour un jour. Cette façon de compter se retrouve dans certaines expressions : dans 8 jours, c'est dans 1 semaine ; dans 15 jours c'est dans 2 semaines…

Le dimanche de Pentecôte a lieu le 50^e jour après le dimanche de Pâques. Le lundi de Pentecôte, comme le lundi de Pâques, n'a pas de signification en rapport avec la Bible.

Le dimanche de Pâques célèbre le retour du corps de Jésus, le dimanche de Pentecôte célèbre le retour de l'Esprit saint de Jésus.

À l'origine, la Pentecôte est une fête agricole devenue une fête religieuse, exactement comme la Paque juive. Elle porte le nom de Shavouot (en hébreu שבועות) ou fête des semaines car elle a lieu 7 semaines après Pâque. On l'appelle aussi la fête des prémices, Pâque étant la fête des semences.

Puis, dans un second temps, les Hébreux ont donné un sens religieux à cette fête agricole. Pentecôte célèbre alors le don de la Torah. Au sens strict, la Torah désigne les cinq premiers livres de la Bible : le Pentateuque ; au sens large, il désigne l'Ancien Testament. La Torah est considéré comme un livre saint que Dieu a donné à son peuple. Le judaïsme est une religion du livre.

שבועות šavuʿot (fête des semaines), de שׁבוע šavuʿa (semaine), de שׁבע ševaʿ (sept).

La venue de l'Esprit saint est raconté dans les Actes des apôtres :

Le jour de la Pentecôte étant arrivé, ils se trouvaient tous ensemble dans un même lieu, quand, tout à coup, vint du ciel un bruit tel que celui d'un violent coup de vent, qui remplit toute la maison où ils se tenaient.

Ils virent apparaître des langues qu'on eût dites de feu; elles se partageaient, et il s'en posa une sur chacun d'eux. Tous furent alors remplis de l'Esprit Saint et commencèrent à parler en d'autres langues, selon que l'Esprit leur donnait de s'exprimer.

(Actes des apôtres, 2, 1-4)

La colombe symbolise l'Esprit Saint, dans le récit du baptême de Jésus :

Selon l'Évangile de Matthieu (3, 16) :

Jésus arrive de la Galilée au Jourdain, vers Jean, pour être baptisé par lui. […] Ayant été baptisé, Jésus aussitôt remonta de l'eau; et voici que les cieux s'ouvrirent : il vit l'Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui. Et voici qu'une voix venue des cieux disait : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, qui a toute ma faveur. »

Selon l'Évangile de Marc (1, 10) :

Et il advint qu'en ces jours-là Jésus vint de Nazareth de Galilée, et il fut baptisé dans le Jourdain par Jean. Et aussitôt, remontant de l'eau, il vit les cieux se déchirer et l'Esprit comme une colombe descendre vers lui, et une voix vint des cieux : « Tu es mon Fils bien-aimé, tu as toute ma faveur. » Et aussitôt, l'Esprit le pousse au désert. Et il était dans le désert durant quarante jours, tenté par Satan. Et il était avec les bêtes sauvages, et les anges le servaient.

Selon l'Évangile de Luc (3, 21) :

Or il advint, une fois que tout le peuple eut été baptisé et au moment où Jésus, baptisé lui aussi, se trouvait en prière, que le ciel s'ouvrit, et l'Esprit Saint descendit sur lui sous une forme corporelle, comme une colombe. Et une voix partit du ciel : « Tu es mon fils ; moi, aujourd'hui, je t'ai engendré. »

Selon l'Évangile de Jean (1, 32) :

Et Jean rendit témoignage en disant : « J'ai vu l'Esprit descendre, tel une colombe venant du ciel, et demeurer sur lui. Et moi, je ne le connaissais pas, mais celui qui m'a envoyé baptiser dans l'eau, celui-là m'avait dit : “ Celui sur qui tu verras l'Esprit descendre et demeurer, c'est lui qui baptise dans l'Esprit Saint. ” Et moi, j'ai vu et je témoigne que celui-ci est l'Élu de Dieu. »

source : Bible de Jérusalem

Les auteurs du Nouveau Testament se sont inspirés de l'Ancien Testament : ils ont donné à une fête juive une nouvelle signification. Ce n'est pas le don de la Bible que le christianisme célèbre mais le don de l'Esprit Saint. Ce n'est plus le règne de la lettre mais celui de l'esprit.

La lettre tue, l'esprit vivifie.

(2 Corinthiens 3, 6)