À l'époque de la conquête de la Gaule, l'actuelle Bretagne portait le nom d'Armorique : en latin Aremorica ou Armorica. Ses habitants étaient les Armoricains. Ce nom gaulois désigne le peuple qui vit près (are) de la mer (mor). Chez Jules César, l'Armorique comprend également l'actuelle Normandie : c'est la région du bord de mer, de la Loire à la Seine.

Le nom gaulois a donné :
- en français : Armor que l'on retrouve dans le nom du département des Côtes d'Armor. Il remplace le nom de Côtes du Nord : le nord n'étant pas attirant pour les touristes, on a alors changé de nom…
- en breton : arvor désigne le littoral et Arvorig, l'Armorique.

L'Armorique occidentale était habitée par cinq peuples gaulois. A la fin du III^e siècle, les Armoricains doivent affronter des raids saxons et francs. On fortifie alors les cités ; Carhaix et Corseul perdent leur statut de chef-lieu, au profit de Brest et Alet (près de Saint-Malo), où l'on construit des citadelles pour mieux défendre le littoral. C'est à cette époque que le nom des chefs-lieux prend celui de leur peuple. Ainsi, Vannes, Nantes, Rennes et Corseul doivent leur nom à un peuple gaulois.

La Bretagne désignait à l'époque romaine, l'actuelle Grande-Bretagne. Et les Bretons désignent les habitants celtes de l'île de Bretagne.

En 410, Rome abandonne la Bretagne ; elle a besoin de toutes ses ressources pour protéger la frontière du Rhin.

Après l'invasion, à l'est, des Angles et des Saxons, peuples germaniques, dans l'île de Bretagne, et à aussi l'ouest, des Irlandais, des Bretons (essentiellement de Cornouaille et du Pays de Galles) ont alors traversé la Manche pour s'installer en Armorique.

Ces invasions germaniques ont alors modifié le nom des pays :
- la Bretagne devient l'Angleterre (la Terre -land- des Angles),
- l'Armorique devient la Bretagne,
- la Gaule devient la France (elle aussi envahie par un peuple germanique, les Francs).

Les Bretons se sont aussi installés dans d'autres régions. Ils n'ont pas seulement donné leur nom à la Bretagne, plusieurs lieux de France portent leur nom : Bretteville (que l'on rencontre en Normandie) Brétigny, Brétignolles, Brethenay, Bretonneux… Certains se sont même installés en Galice : un monastère porte le nom de Santa Maria de Bretoña.

en latin :
Britanni : Bretons (Jules César) d'où nom du pays Britannia pour désigner la Bretagne. En latin médiéval, on distinguait la Britannia Minor (Petite Bretagne) de la Britannia Major (Grande-Bretagne). D'où l'adjectif britannicus qui a formé britannique.

Cependant, la forme usuelle en latin est :
Britto (singulier) Brittones (pluriel)

  tt > th au VI^e siècle (cf. vieux gallois Brython)
  i bref > e au X^e siècle

en breton :
  th > z en breton (sauf vannetais) Breiz
  th > h en vannetais (très aspiré) Breih

en ancien français, Bret désigne le Breton (et Bretons, au pluriel)
Wace (XII^e) dans le Roman de Rou :

Chevalcha Raol de Gael
Bret esteit et Bretons menout

l'adjectif bretesque : a la bretesque : à la mode bretonne
une brette (une espee brette) désigne une épée longue et etroite ; d'où le bretteur, celui qui se bat à l'épée brette, et, par extension, avec n'importe quelle épée.

Les Bretons portaient aussi au Moyen Âge aussi le nom de Litavii puis Letavii, d'où le nom du pays Letavia (Létaviens, Létavie). D'après une origine *Litau, d'où le breton lidaw ou ledew. Ce nom a disparu au XII^e siècle mais il est conservé en gallois : la Bretagne porte aujourd'hui le nom de Llydaw.

Les Gallois ont, à la même époque abandonné le nom de Brython pour celui de Cymro (de *kom-brogos, com-patriote)

Avec l'arrivée des Celtes d'Outre-Manche, la Bretagne est aussi devenue chrétienne. Au Moyen Âge, le grand pèlerinage des Bretons, c'est le Tro Breiz (Tour de Bretagne) en hommage au 7 saints fondateurs de la Bretagne.

Le pèlerinage le plus important est celui de Sainte-Anne d'Auray. Anne, la mère de Marie et grand-mère de Jésus, est considérée comme la sainte patronne de la Bretagne.