Les Nègre sont originaires du village d'Aumessas près du Vigan dans le Gard [1], comme toute la branche Nègre de Nîmes. Nous descendons de la même souche, mais notre parenté est trop éloignée pour que je puisse vous donner des précisions sur elle. Les Nègre sont donc de purs Cévenols. Mon grand-père Auguste Nègre, avait deux frères aînés : Émile et Sélim, et une sœur, Élisa, qui a épousé le pasteur Gustave Hugues.

Sélim qui n'a pas eu d'enfants, a été pasteur et a pris sa retraite à Montauban où il est mort [2].

Gustave Hugues a été pasteur dans son village près de Montauban et à Bergerac. Sa femme est morte à la naissance de son dernier fils. Mon grand-père a payé les études de ses deux neveux, Abel et Auguste, à une école d'arts et métiers et à la faculté de pharmacie de Paris.

Sa bonté s'est exercée aussi sur son autre neveu, Joseph, fils de son frère aîné Émile qu'il a pris tout jeune dans sa maison de commerce. Joseph a été le père de Gaston et Marcel Nègre avec lesquels j'ai eu des relations fraternelles. [3]

Mon grand-père Auguste Nègre a épousé une jeune fille de Nîmes, Adèle Vincent, dont le père Casimir s'était marié deux fois. De son premier mariage avec Caroline Bousquet de Florian, il avait eut deux filles, Adèle, ma grand-mère, et Marie qui avait épousé M^r Vézian. De son second mariage avec Anaïs Gilly, il avait eu un fils Eugène Vincent [4]. Nous avons perdu de vue la famille de ce dernier frère de ma grand-mère, mais nous avons eu des relations très étroites avec la famille Vézian dont les enfants Jean, Paul, Françoise et Pierre ont été les contemporains et amis de mon père et de mes tantes.

Mes grands-parents Auguste Nègre ont eu avec un enfant mort en bas âge, un fils Léopold, mon père, et deux filles : Jeanne qui a épousé son cousin Louis Vincent [5], et Mathilde qui a épousé Paul Bourguet [6].

Mon grand-père, Auguste Nègre, vivait à Montpellier. Il était associé avec son cousin Théophile Michel (Madame Michel était une demoiselle Nègre) [7]. Les deux ménages, Auguste Nègre et Théophile Michel, habitaient deux étages différents du même immeuble, boulevard du Jeu de Paume. La maison de commerce était à Sète. La firme Michel-Nègre vendait des grains et des vins et armait des bateaux qui allaient pêcher la morue à Terre-Neuve. Les enfants de ces deux familles du même âge et élevés côte à côte, se sont liés d'une très grand amitié, mon père avec André Michel devenu conservateur du musée du Louvre et membre de l'Institut [8] : mes deux tantes avec Marguerite et Jeanne Michel devenues Madame Massigli et Madame Roussy.

Mon grand-père s'était acquis par son travail une petite fortune. Il avait acheté dans les Cévennes, son pays d'origine, une propriété, l'Espigarié, au hameau de Paillérols près du Vigan et une belle propriété à 3 km de Montpellier, le mas Chivaud près de Celleneuve [9]. C'était un homme rangé et méthodique, il prenait grand soin de sa tenue. Ma grand-mère avait comme lui beaucoup de cœur et était très douce de caractère. Ils étaient fiers de leurs enfants qui leur témoignaient beaucoup d'affection. Brusquement ce bonheur s'est évanoui, mon grand-père a été emporté par une fièvre typhoïde à l'âge de 53 ans. Ma grand-mère ne s'en est jamais consolée car par son caractère elle a eu plus de peine qu'une autre à se passer de l'appui de son mari. La petite fortune acquise par mon grand-père lui a heureusement permis de vivre sans soucis matériels.

Leur fils, mon père, venait de partir pour Montauban où il avait décidé de faire des études de théologie à la faculté de cette ville. Il y a au début vécu chez son oncle Sélim. Mon père, seul fils, aurait dû, semble-t-il, prendre la succession de son père dans sa maison de commerce comme l'a fait Félix Michel, le fils aîné de Théophile Michel. Mais mon père avait subi l'influence de deux amis, Henri Westphal et Guillaume Granier. Jeunes lycéens, ce dernier et mon père allaient à la villa Louise, propriété des Alfred Westphal [10], entourer leur fils qui était en train de mourir d'une tuberculose pulmonaire. C'est au chevet d'Henri Westphal que Léopold Nègre et Guillaume Granier [11] décidèrent de consacrer leur vie à Dieu et de se faire pasteurs.

Dans le milieu protestant de Montpellier, mon père et ses sœurs, Jeanne et Mathilde, s'étaient beaucoup liés, non seulement avec les familles Michel et Westphal, mais aussi avec les enfants de M^r Charles Leenhardt. Ma mère, Suzanne Leenhardt, était devenue l'amie de Jeanne et Mathilde Nègre, surtout Jeanne plus de son âge. Une inclination réciproque était née entre Léopold Nègre et Suzanne Leenhardt que les familles ne pouvaient qu'approuver.

Ses études de théologie terminées, Léopold Nègre avait tenu à passer une année en Allemagne pour compléter sa formation pastorale auprès de théologiens allemands. Il avait fait une thèse très remarquée sur Claude Brousson [12] pour le baccalauréat en théologie. Un magnifique avenir s'ouvrait devant lui. Il avait un physique très agréable avec des yeux bleus et des cheveux châtains. Comme son père et sa mère et ses sœurs, il était de taille moyenne. Il avait acquis une culture générale très poussée. il avait un cœur d'une très grande sensibilité et une foi profonde.

En s'unissant à Suzanne Leenhardt, il n'avait certainement pas, avec les idées qui l'animaient, recherché la situation matérielle qui devait lui apporter un jour la fortune de son futur beau-père, mais la nature aimante et douce de cette jeune fille qui était surtout caractérisée par l'extrême bonté de son cœur et partageait ses convictions religieuses.

Léopold Nègre