À l'époque celtique, on divisait l'année en deux principales saisons :

- L'hiver commençait à une date que nous avons fixé au 1^er novembre : Samain et le réveillon, c'est la nuit d'Halloween.
- L'été commençait le 1^er mai avec la fête de Beltaine, c'est littéralement le feu de Bel. Bel désigne le principal dieu celte Lug et exprime l'idée de lumière. On retrouve cette racine dans le nom du dieu gaulois Belenos, ou la déesse gauloise Belisama (la très brillante).

En gaélique, la fête porte le nom de Bealtaine.

Lá na Bealtaine : premier mai

Dans les pays celtiques, on allume des bûchers la veille de Beltaine, Oíche Bhealtaine, l'opposé d'Oíche Shamhna (Halloween).

On peut constater que les deux principales fêtes celtiques, Samain le 1^er novembre, et Beltaine le 1^er mai, sont aujourd'hui des jours fériés.

Dans les pays germaniques et scandinaves, on fête, la veille du 1^er mai, la nuit de Walpurgis. Née en Angleterre au début du VIII^e siècle, Walburge est la fille du roi saxon Richard. Elle a été envoyée en tant que missionnaire en Allemagne où elle a dirigé le couvent de Heidenheim, dans l'actuel Wurtemberg. La sainte Walburge est célébrée le 1^er mai en Angleterre (mais le 25 février dans le calendrier catholique).

Elle a donné son nom a des villages de France : Sainte-Gauburge dans le Perche, Sainte-Vaubourg dans les Ardennes.

en allemand : Walpurgisnacht
en suédois : Valborgsmässoafton

En Suède, on fête Valborg ; mäss : messe, d'où Valborgmäss, cf. anglais Christmas ; afton : veille.

en finnois : Vappu

En Italie, on fête le Calendimaggio, en particulier à Florence et Assise. Ce nom vient du latin calendæ : calendes (premier jour du mois), ce sont les calendes de Mai.

Le mois de mai, c'est le mois de la verdure retrouvée. Le premier jour du mois voit les fleurs s'épanouir. C'est le printemps dans toute sa force. Le mois de mai a donné son nom au mai :

- C'est un rameau de feuillage en l'honneur du printemps
en latin, un mai porte le nom de frons festa : un rameau de fête (frons > frondaison).
- C'est l'arbre de mai que l'on plante le premier mai, on plantait le mai devant la porte d'une personne que l'on souhaitait honorer ; on allait aux boys quérir du may
- C'est aussi un cadeau que l'on se donnait à l'occasion du premier mai.

Cette tradition est toujours vivace : de nos jours, on offre un brin de muguet.

En ancien français, on trouve d'autres expressions :

maiole : le premier mai
maiolier : arbre de mai, décoré avec des branches vertes

Mai, c'est le mois en fleur, le mois des fleurs.

Les Romains célébraient les Floralia (Florales) au début du mois de mai en l'honneur de Flora (Flore), la déesse des fleurs.

En Grèce, cette fête portait le nom de Ἀνθεστήρια (Anthestèries, de anthos, fleur cf. anthologie à l'origine recueil de fleurs). Cette tradition perdure toujours en Grèce: des couronnes de fleurs sont suspendues à l'entrée des maisons.

Le premier mai en France, la reine des fleurs, c'est le muguet. Il doit son nom au parfum de muscade. En ancien français, on écrivait musgue, musque…

mugueter, c'était conter fleurette, flirter.
un muguet, c'était un jeune élégant et une muguette, une jeune élégante… qui sentent bon comme le muguet…
un muguet affecte d'estre propre, paré, mignon auprés des Dames; c'est un muguet, jeune muguet. il fait le muguet.
dans ce sens, on dit venustulus en latin (dictionnaire de Nicot)

Mai, c'est aussi le temps des amours…

offrez du muguet : ça porte bonheur et ça rend amoureux !

Le muguet fait partie de la famille des liliacées (lis), on trouvait autrefois le nom de lis des vallées maintenu dans l'anglais lily of the valley
son nom scientifique (latin) est convallaria maialis (ou majalis) du latin classique convallis (vallée encaissée) et maialis (de mai)

en allemand : Maiglöckchen (clochettes de mai, diminutif de Glocke, cloche)
en italien : mughetto
en espagnol : muguete

Mai, c'est aussi le mois de la contestation. Des ouvriers aux étudiants, de mai 1886 à mai 1968…

Le 1^er mai 1886 éclate à Chicago des émeutes pour réclamer la journée de 8 heures.

En 1889, le congrès international ouvrier socialiste (II^e Internationale socialiste) se réunit à Paris à l'occasion du centenaire de la Révolution française. Il vote la résolution suivante :

Il sera organisé une grande manifestation le 1^er mai, de manière que, dans tous les pays et dans toutes les villes à la fois, le même jour convenu, les travailleurs mettent les pouvoirs publics en demeure de réduire légalement à huit heures la journée de travail et d'appliquer les autres résolutions du congrès international de Paris.

Cette revendication sera accordée, en France, au lendemain de la première guerre mondiale. Le Front populaire en 1936 permettra les premiers congés payés.

Après la seconde guerre mondiale, le 1^er mai devient jour férié et porte le nom de fête du Travail.