Joseph Ernest Renan est né le 28 février 1823 à Tréguier. Cette année-là, l'armée de Louis XVIII envahit l'Espagne : prise de Trocadero qui provoque la chute du régime libéral et la restauration de la monarchie absolue de Ferdinand VII.

Élève brillant, Ernest Renan se destine à la prêtrise. À 15 ans, il entre au séminaire de Saint-Nicolas du Chardonnet à Paris. À 18 ans, au séminaire d'Issy les Moulineaux, il étudie la philosophie. À 20 ans, au séminaire de grand Saint Sulpice, il étudie l'hébreu et reçoit la tonsure. À 21 ans, il reçoit les ordres mineurs.

En 1845, Renan a 22 ans. Crise intérieure et révélation. Renan quitte l'église. Il perd la foi en Dieu et croit en l'avenir de la science. La Bible doit être considérée comme un livre écrit par les hommes et non comme la parole de Dieu. Il souhaite consacrer sa vie à l'étude des origines du christianisme avec une approche scientifique. Il fera le récit de cette "conversion" dans ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse.

En 1848, il est reçu premier à l'agrégation de philosophie. Cette année-là, le roi Louis-Philippe est contraint d'abdiquer, la République est proclamée. Renan vote aux élections présidentielles pour Lamartine. Il écrit L'avenir de la science (qui ne sera publié qu'en 1890)

En 1856, Ernest Renan épouse Cornélie Scheffer (protestante) mariage célébré à l'église catholique et au temple protestant.

En 1862, Renan est nommé au Collège de France: son cours d'ouverture présente Jésus comme un homme incomparable :il n'est donc pas le fils de Dieu. Scandale ! le clergé catholique réclame et obtient la suspension du cours puis sa révocation.

En 1863, il publie la Vie de Jésus, premier des 6 tomes de l'Histoire des origines du christianisme. Immense succès, mais le clergé catholique est scandalisé.

En 1871, la IIIe République le réintègre au Collège de France dont il sera administrateur. Il y meurt le 2 octobre 1892 après un dernier séjour en Bretagne
ses obsèques sont civiles, il est enterré au cimetière Montmartre de Paris.

Critiqué et villipendé, Ernest Renan aura quand même droit aux plus grands honneurs : il est membre de l'Académie des Inscriptions & Belles Lettres, de l'Académie française et grand officier de la Légion d'honneur.

 maison natale d'Ernest Renan à Tréguier

En 1903, est érigée à Tréguier une statue en hommage à Renan le présentant au pied de Pallas Athènè. Le sculpteur s'est inspiré de la Prière sur l'Acropole

statue de Renan à Tréguier

timbre édité en 1973