Le drapeau anglais est une croix rouge sur fond blanc : d'argent à croix de gueules. Elle porte le nom de Croix de saint Georges (St George's Cross).

D'origine palestinienne, Georges est un officier de l'armée romaine, sous Dioclétien. Lorsque l'empereur exigea la persécution des chrétiens, il fut torturé et mis à mort, au début du IV^e siècle. Il est fêté le 23 avril. Très rapidement, on érige des lieux de culte à sa mémoire. Plus tard, une légende rapporte qu'il aurait terrassé un dragon. Il est devenu très populaire auprès des Croisés.

La première mention de la Croix de saint Georges date de 1277, sous le règne d'Édouard I^er (Edward I). Il est devenu le saint patron de l'Angleterre sous Édouard III, le fondateur de l'Ordre de la Jarretière.

Selon la légende, le drapeau écossais daterait du IX^e siècle et serait apparu lors de la bataille d'Athelstaneford (à l'ouest d'Édimbourg) qui opposa le roi picte Angus MacFergus contre le Saxon Athelstan. Des nuages auraient formé une croix blanche dans le ciel et représentèrent le soutien de saint André qui permit la victoire des Celtes contre les Saxons.

C'est à cette époque qu'André devient le saint patron de l'Écosse : il est fêté le 30 novembre.

Une croix de saint André désigne une croix en forme de X, appelée aussi, en latin, crux decussata. C'est le nom d'un disciple de Jésus qui aurait été crucifié sur une telle croix. On aurait retrouvé ses reliques et elles reposeraient aujourd'hui en Écosse !

Une pièce en forme de croix de saint André porte le nom de sautoir (en anglais : saltire).

Mars 1603 : la reine d'Angleterre Élisabeth I^ère (Elizabeth I) meurt. La « Reine vierge » (qui donna son nom à l'État américain de la Virginie) n'a bien sûr pas d'héritier. C'est le roi d'Écosse, Jacques VI Stuart (James VI) qui devient aussi roi d'Angleterre (dont fait partie la principauté de Galles). Il devient alors le premier roi, Jacques I^er, de ce que l'on appellera désormais le royaume de Grande-Bretagne.

Le drapeau britannique est une superposition des drapeaux écossais et anglais. La loi de l'héraldique évite l'union des couleurs rouge et bleue : un liseré blanc sépare ainsi la croix rouge du fond bleu. Dans sa proclamation, Jacques I^er l'annonce ainsi :

The Red Cross, commonly called St George's Cross, and the White Cross, commonly called St Andrew's Cross, joined together, according to a form made by our Heralds.

L'Irlande a un emblème, la harpe et un saint patron, Patrick, l'évangélisateur de l'Irlande. Tous deux sont célèbres dans l'île. On a quand même trouvé une croix dite de saint Patrick, plus facile à superposer sur le drapeau que la harpe… Cette croix n'est guère emblématique et Patrick n'est pas mort martyr… Mais elle a l'avantage d'embellir le drapeau britannique.

Le 1^er janvier 1801, un Act of Union est créé entre la Grande-Bretagne et l'Irlande : le nouvel état prend le nom de Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande. On ajoute alors une croix de saint Patrick au drapeau britannique.

Le drapeau actuel est devenu plus long et ses couleurs, plus foncées.

Au XVII^e siècle, on appelle ce drapeau, le Jack, ou Jack's Flag puis l'Union Jack finira par s'imposer : c'est aujourd'hui le nom officiel du drapeau.

L'origine du nom jack est mystérieuse. Il a le sens de drapeau d'union. Le terme vient du prénom Jacques (comme la jaquette, à l'origine l'habit des jaques, terme qui désignait en France les paysans, ce prénom étant très courant dans les campagnes ; une jaquerie désigne une révolte de paysans). L'origine du nom du souverain n'est qu'une hypothèse : ce drapeau a effectivement été créé sous le règne du roi Jacques I^er, mais en anglais Jack est, curieusement, un diminutif de John : le nom du roi est, en anglais, James (comme Jacques, de l'hébreu qui a formé aussi Jacob, avec altération du b en m, comme le prénom espagnol Jaime)

En 1922, l'Irlande fait sécession et devient une république : elle adopte un nouveau drapeau, d'inspiration républicaine. Seule une partie au nord-est de l'Irlande reste rattachée au gouvernement de Londres dont le pays s'appellera désormais le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord : United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland.

L'Irlande du Nord est composée à majorité de descendants de Britanniques installés en Irlande. Ils sont monarchistes et anglicans et refusent de faire partie de la république irlandaise.

La Grande-Bretagne est composée de trois régions :

- l'Angleterre
- l'Écosse
- le Pays de Galles

Le drapeau du Pays de Galles est un dragon rouge, le Ddraig Goch, emblème hérité des Romains, qui n'a rien à voir avec le dragon terrassé par saint Georges ! Le drapeau gallois ne figure pas sur le drapeau du Royaume-Uni : le pays de Galles a en effet été annexé à l'Angleterre en 1282 par Édouard I^er. Mais cela ne l'empêche pas d'avoir son patron, saint David, un prêtre de l'église galloise, du VI^e siècle, que l'on fête le 1^er mars.

Le Royaume-Uni n'a pas de fête nationale proprement dite, mais on célèbre officiellement l'anniversaire du souverain le second samedi de juin : les conditions météorologiques sont plus favorables. Une parade est alors organisée, c'est le Trooping the Colour, expression que l'on traduit par « salut au drapeau ». Trooping, c'est le défilé des troupes, Colour désigne les couleurs des drapeaux et étendards de l'armée. Ce sont deux mots issus de l'ancien français trope (d'où troupe) et color (d'où couleur).